Incas, Maias e Astecas foram as civilizações mais conhecidas e estudadas. Ao contrário do que imaginavam os europeus, esses povos possuíam grande capacidade organizacional, centros urbanos e conhecimentos sofisticados em várias áreas.

Apesar de seu modo de vida simples e cultura de subsistência, muitos dos povos que originalmente habitavam a América eram militarmente unidos e fortes. Dessa forma conseguiram expulsar os espanhóis quando esses tentaram tomar suas terras no Caribe, altiplano andino e mesoamérica.

As críticas feitas atualmente por muitas organizações e governos de países desenvolvidos sobre a realidade atual das populações indígenas na América do Sul e, especialmente, no Brasil, vêm dos EUA, que durante sua expansão e colonização promoveram uma ação de integração pacífica dos indígenas à cultura europeia.

Vários países da América do Sul e Central ainda possuem expressivas quantidades de indígenas descendentes de suas populações originais. Bolívia, Peru e Brasil são bons exemplos disso, pois mais de dois terços de suas populações se declaram indígenas.

Em pleno século XXI uma polêmica decisão, o governo mexicano de perfil conservador, retirou vários direitos de cidadania das populações indígenas do país como o voto e o acesso à educação básica. A alegação é que esses grupos apoiam movimentos de guerrilha no sul do país.