Para manter a ordem social, lançou mão de um governo autoritário, abolindo conquistas políticas anteriores.

Durante os cincos anos desse governo, o país enfrentou recordes de taxas de inflação, diversas crises ministeriais (só da Fazenda foram quatro) e vários planos econômicos que alteraram as regras da economia.

Cancelou a moratória, que havia sido requerida no governo anterior.

Devido às grandes agitações sociais, Sarney não conseguiu renegociar a dívida externa, e a redução dos juros só foi possível com o auxílio do FMI.

No fim desse governo, foi aprovado o plano Cruzado, que contribuiu para que Sarney deixasse o cargo com prestígio e apoio integral do PMDB.